MISIÓN NEW HORIZONS: PLUTÓN SE MUESTRA AHORA A TODO COLOR
I. NEW HORIZONS:
La misión New Horizons (' Nuevos
Horizontes ') es una misión espacial no tripulada de la agencia espacial
estadounidense (NASA) destinada a explorar Plutón, sus satélites y
probablemente el cinturón de Kuiper. La sonda se lanzó desde Cabo Cañaveral el
19 de enero de 2006 tras posponerse por mal tiempo la fecha original de
lanzamiento. New Horizons viajó primero hacia Júpiter, donde llegó en
febrero-marzo de 2007. A su paso por Júpiter aprovechó la asistencia
gravitatoria del planeta para incrementar su velocidad relativa unos 4023,36
m/s (14 484 km/h). Llegó al punto más cercano a Plutón el 14 de julio de 2015,
a las 11:49:04 UTC. Tras dejar atrás Plutón, la sonda probablemente sobrevuele
uno o dos objetos del cinturón de Kuiper.
Después de las Voyager 1 y 2 es
la sonda con mayor velocidad de lanzamiento desde la Tierra hasta el momento,
alcanzando respecto al Sol una velocidad máxima de 15,1 km/s. (54 000 km/h
aproximadamente).
II. ANTECEDENTES:
Esta sonda es la primera misión
del proyecto de Nuevas Fronteras de la NASA; el costo total de la misión es del
orden de 650 millones de dólares en un periodo de 15 años (2001 a 2016). La
sonda que iba a realizar ese trabajo iba a ser la Pluto Express, pero fue
cancelada en 2000 por problemas presupuestarios.
La sonda fue construida por el
Instituto de Desarrollo Southwest (SwRI) y por el Laboratorio Johns Hopkins.
Además de sus instrumentos científicos, la sonda lleva una colección de 434 738
nombres recopilados por el sitio web de la misión y guardados en un disco
compacto, una pieza de la SpaceShipOne y una bandera de Estados Unidos,2 así
como una moneda de 25 centavos de Florida y cenizas del descubridor de Plutón,
el astrónomo Clyde Tombaugh.
III. OBJETIVOS:
Los objetivos principales de la
misión son la caracterización de la geología global y morfología del planeta
enano Plutón y sus satélites, el estudio de la composición superficial de
dichos cuerpos y la caracterización de la atmósfera de Plutón. Otros objetivos
incluyen el estudio de la variabilidad en el tiempo de la superficie y
atmósfera de Plutón, obtener imágenes de Plutón y Caronte en alta resolución,
buscar satélites y anillos adicionales alrededor de Plutón, y posiblemente
caracterizar uno o dos objetos del Cinturón de Kuiper.
El 28 de agosto de 2015 la NASA
anunció que el siguiente objetivo de la sonda será el sobrevuelo del objeto
transneptuniano 2014 MU69 a principios de 2019.
IV. LANZAMIENTO:
Su lanzamiento fue programado
originalmente el 17 de enero de 2006 para permitir una inspección más
exhaustiva de los propulsores de queroseno del cohete Atlas, y por retrasos
menores el lanzamiento se trasladó al 19 de enero de 2006 despegando desde la
Base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral.
Para su lanzamiento fue usado un
cohete Atlas V, con una tercera etapa para aumentar su velocidad de escape,
dándole al cohete un empuje total de 9 MN y una masa total de 726 000 kg.5 Se
usó un propulsor de segunda etapa Centauro el cual envió a la sonda fuera de la
órbita de la Tierra; la nave tardó nueve horas en llegar a la Luna y obtuvo
impulso orbital en menos de 24 horas.
La ventana de lanzamiento en
enero de 2006 le permitió alcanzar Júpiter el 28 de febrero de 2007 y ganar más
empuje orbital, el cual le dará una trayectoria directa a Plutón ahorrando
entre 2 y 4 años en llegar a su destino. La sonda tiene el récord de ser la
segunda nave más rápida lanzada desde la Tierra, ya que hasta el momento la más
rápida era la sonda Voyager 1 que viaja a una velocidad de 17 145 m/s (61 722
km/h) relativa al Sol.
V. CARACTERISTICAS TECNICAS:
La nave fue construida en
aluminio, con forma de triángulo, con 0.70 m de alto, 2.1 m de largo y 2.7 m de
ancho, y pesaba en el lanzamiento 478 kg, 77 kg de los cuales corresponden al
combustible y 30 kg a los instrumentos científicos. Cuando llegó a Plutón pesó
sólo 445 kg.7 Posee una antena parabólica de alta ganancia de 2.1 m de
diámetro, montada en la parte superior del triángulo. El triángulo contiene los
equipos electrónicos, cableado y los sistemas de propulsión. En el centro del
triángulo hay un adaptador de separación. En la punta del mismo, está montado
el generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG, por sus siglas en inglés)
para reducir la interferencia con los equipos. No hay baterías a bordo, por lo
que toda la electricidad es producida por el RTG con pastillas de plutonio-238,
recubiertas con iridio y envueltas en grafito. Los RTG generan 240 W de 30 V en
el lanzamiento, y se reducirá a 200 W a la llegada a Plutón. El control de
temperatura se consigue con pintura negra térmica, mantas térmicas, el calor
que produce la RTG, radiadores, persianas y calentadores eléctricos.
La nave es de 3 ejes
estabilizados, usando como propulsión un tanque de hidracina hecho de titanio
con 77 kg de propelente montado en el centro del triángulo que la impulsa a una
velocidad de 290 m/s (1 044 km/h). El tanque impulsa 16 motores de hidracina: 4
de 4,4 N de empuje para correcciones de trayectoria y doce de 0,9 N, usados
para correcciones de actitud y otras maniobras. En cuanto a la navegación y la
orientación de la sonda, la actitud se determina usando 2 cámaras de
seguimiento de estrellas (Star Trackers) con sensores CCD y un catálogo de
estrellas. También se usa una doble unidad de medición inercial (MIMU)
conteniendo cada una 3 giroscopios y 3 acelerómetros que mantienen estable el
vehículo espacial. La nave es controlada mediante 4 ordenadores: un sistema de
comandos, gestión de datos, orientación, y el procesador. El procesador es un
Mongoose-V de 12 MHz (una versión mejorada y preparada para soportar la
radiación del MIPS R3000). También se usan relojes de tiempo, además de
software. Estos equipos se encuentran en un IEM (Integrated Electronics
Module); hay dos de ellos. Los datos se registran en 2 grabadoras de estado
sólido de baja potencia con capacidad de 8 Gb cada una.
Científicos de la Agencia
Espacial de Estados Unidos (NASA) utilizaron una imagen mejorada a color para
detectar las diferencias de composición y textura en la superficie de Plutón,
centro de millones de miradas en los últimos días tras el paso de la sonda
espacial New Horizons.
Cuando las fotografías de
primeros planos son combinadas con datos a color provenientes del instrumento
Ralph a bordo de la sonda, pinta un nuevo y sorprendente retrato del planeta
enano.
Las imágenes fueron tomadas
cuando la sonda estaba a unos 450.000 kilómetros de distancia de Plutón, lo que
significa que pudieron verse perfectamente elementos del planeta tan pequeños
como de 2,2 kilómetros.
Las fotos también revelaron más
detalles sobre la superficie del cuerpo celeste, por ejemplo se observan mantos
helados de nitrógeno, metano y monóxido de carbono bajo una atmósfera rojiza.
La superficie es extremadamente
fría: -230 grados centígrados. Los científicos indican que a esa temperatura,
el nitrógeno y otros compuestos helados son suaves y parecen fluir como ocurre
en los glaciares de la Tierra.
PlutónImage copyrightNASA
Image caption
Una imagen a contraluz muestra la
atmósfera de Plutón.
Un portavoz de la NASA dijo que
esas superficies sólo han sido vistas hasta ahora en planetas geológicamente
activos como la Tierra y Marte.
VI. LADO OSCURO:
Una vez la sonda New Horizons se
alejaba de Plutón, aproximadamente unas siete horas después de su punto más
cercano el pasado 14 de julio, la nave espacial "miró hacia atras", y
capturó una imagen espectacular de la atmósfera gracias al ángulo de contraluz,
debido a la posición del Sol.
La foto muestra varias capas de
neblina que son más grandes que lo que habían calculado los científicos.
"Quedé boquiabierto cuando
vi la primera imagen de la atmósfera desde el Cinturón de Kuiper", afirmó
el investigador principal de la misión de New Horizons, Alan Stern, del
Instituto de Investigaciones del Suroeste, en Boulder, Colorado, EE.UU.
"Esto nos recuerda que la
exploración nos trae más cosas que increíbles descubrimientos, nos trae
increíble belleza".
Por qué la visita de New Horizons
a Plutón dejó maravillados a los científicos.
VII.PLUTÓN MUESTRAN PLANICIE
CONGELADA
La sonda espacial New Horizons de
la NASA envió nuevas imágenes de Plutón que incluyen la vista de extrañas
planicies congeladas.
La región, que ha sido nombrada
Sputnik -como el satélite soviético- muestra un terreno plano quebrado en
polígonos.
Los cortes de estas formaciones
de 20 a 30 kilómetros de ancho se cree que están llenos de material oscuro e
incluso de pequeños montículos.
Lea también: Por qué la visita de
New Horizons a Plutón dejó maravillados a los científicos
Los científicos dicen que la
abultada superficie de los polígonos podría ser evidencia de una fuente de
calor no tan fuerte que viene de abajo.
Pero también podría ser el
resultado del enfriamiento y contracción de materiales evaporados en la
atmósfera, algo que no es muy diferente a las grietas de barro en la Tierra.
Los miembros del equipo científico
de la misión dicen que no están llegando a conclusiones apresuradas en su
interpretación de las imágenes, y que en su lugar, están trabajando en el mayor
número posible de hipótesis.
En una rueda de prensa en la sede
de la NASA en Washington DC, el equipo de la misión también mostró una primera
imagen de Nix, una de las lunas más pequeñas de Plutón. Sólo se ve en forma
pixelada porque es sólo de 40 kilómetros de ancho.
VIII. ANILLOS DE PLUTON:
Sin embargo, el investigador
puede ahora medir su forma, algo que no había sido posible hacer.
PlutónImage copyrightNASA
Image caption
La zona resaltada de verde
muestra la planicie congelada.
Otras mediciones de la sonda
revelan que Plutón está probablemente perdiendo cerca de 500 toneladas de
atmósfera por hora. Esto ocurre debido a que está siendo despojado de ella por
partículas cargadas de energía que salen del Sol.
El diminuto tamaño de Plutón hace
que no tenga la gravedad suficiente para retener atmósfera de la misma manera
que lo hacen planetas más grandes como la Tierra o Marte.
El planeta rojo, por ejemplo,
pierde sólo alrededor de una tonelada por hora.
Mientras envía estas nuevas
imágenes, la sonda New Horizons continúa vigilando el planeta enano y sus cinco
satélites.
A pesar de que la sonda ya está a
más de tres millones de kilómetros de Plutón, todavía está aprendiendo y
recabando información.
New Horizons también está a la
caza de los anillos del planeta enano.
Es posible que Plutón esté
rodeado por círculos concéntricos de partículas de polvo helado, y estos
dispersarían la luz del Sol en una manera que podría ser más fácil de detectar
observándolo desde "atrás", justo donde se encuentra en estos momentos
New Horizons mientras se aleja del Sistema Solar.
La sonda ha enviado sólo una
cantidad pequeña de sus datos almacenados tras el sobrevuelo del planeta enano,
alrededor de 2,3%.
IX.IMAGENES PLUTON:
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