CORRIENTE DEL NIÑO

CORRIENTE DEL NIÑO 

La corriente del Niño o de El Niño, es una corriente marina cálida, estacional y ecuatorial propia del Pacífico sudamericano que va en dirección de norte a sur y que llega a las costas ecuatorianas y peruanas entre el 18 y 25 de diciembre de cada año.1 Su nombre fue acuñado por pescadores del norte peruano, pues "El Niño" es una referencia a la época de Navidad.

Es necesario diferenciar la corriente del Niño, la cual es una corriente periódica que produce un claro cambio de estación en la costa, con el fenómeno climático extraordinario de El Niño,2 el cual puede llegar a tener un alcance global. La llegada de la corriente del Niño es considerada beneficiosa porque anuncia la temporada anual de lluvias, necesaria para la agricultura y el ciclo biológico del bosque seco ecuatorial. Sin embargo una corriente demasiado cálida ha sido relacionada con el llamado fenómeno de El Niño, con una proporción de lluvias y calor mucho mayor de lo usual que deviene en inundaciones y catástrofes propias de un cambio climático radical.

I. ORIGEN DE LA CORRIENTE DEL NIÑO:

La contracorriente de Cromwell recorre el Pacífico ecuatorial de oeste a este hasta llegar a Suramérica, en donde aflora a la superficie y se dirige al golfo de Panamá, dando luego un giro hacia el sur en dirección a Colombia. En este trayecto se le conoce como corriente de Panamá.6 Una vez que llega a las costas ecuatorianas se le llama corriente del Niño, cruza la línea ecuatorial en una migración relacionada con el desplazamiento de la zona de convergencia intertropical y trae la estación lluviosa que es más notoria entre enero y abril.

II. HISTORIA:

Una nota de 1891 de la Sociedad Geográfica de Lima, daba cuenta de la existencia de una contracorriente cálida en el norte peruano como un hecho conocido, la cual marineros de pequeñas naves de Paita llamaban "corriente del Niño" y que se relacionaba con la llegada de las lluvias. El historiador peruano Víctor Eguiguren escribió en 1894 sobre la "contracorriente del Niño", describiéndola como una corriente marina de aguas cálidas que llega al Perú después de Navidad proveniente del golfo de Guayaquil, interponiéndose entre el continente y las aguas frías de la corriente de Humboldt, acompañada por los vientos del norte y trayendo consigo calor y lluvias.

EL NIÑO EN EL PERU

I. LA CORRIENTE DEL NIÑO E HISTORIA DE SU ESTUDIO:

El estudio científico de "El Niño" se inicia en el Perú a finales del siglo diecinueve, a raiz del calor, humedad y lluvias extraordinarias observados en la costa durante el verano de 1891. Estas condiciones coincidieron con un calentamiento del mar asociado a una corriente proveniente de la costa de Guayaquil, contraria a la corriente normal de sur a norte, y que transportó troncos de árboles y restos de lagartos desde la costa de Tumbes hasta la de La Libertad1. Esta corriente era conocida por los pescadores de la costa norte como un fenómeno recurrente y la denominaban "Corriente del Niño" debido a que se presentaba generalmente después de la Navidad2,

Es interesante que los años de lluvias fuertes en la costa norte eran considerados entonces como "buenos" o "extraordinarios", según su intensidad, ya que proveían de muy necesaria agua a esta normalmente desértica región3, pero los eventos recientes de los años 1982-83 y 1997-98 fueron tan intensos que produjeron pérdidas en vidas humanas, en las actividades económicas y en la infraestructura de la región debido a las lluvias intensas y los desbordes de los ríos3.

La presencia de una corriente del Niño intensa conlleva un radical cambio en el medio ambiente marino cerca a la costa, de un régimen de aguas frias y nutritivas provenientes del afloramiento costero, a un régimen tropical con aguas cálidas y pobres. Evidentemente, los ecosistemas marinos costeros son fuertemente transtornados, empezando por el plancton que es la base de la cadena alimenticia y siguiendo por la anchoveta.

II. CONCEPTO FÍSICO DEL NIÑO:

En la actualidad, la comunidad científica considera al fenómeno El Niño como parte de un mecanismo de interacción océano-atmósfera en el Pacífico Ecuatorial (PE) que tiene repercusiones climáticas a nivel mundial. Un concepto físico aceptado por los científicos establece que el PE conserva un equilibrio entre las aguas frías del Este y las aguas calientes del Oeste. Esta diferencia mantiene un viento con dirección Oeste que provoca el efecto afloramiento ecuatorial en el extremo Este, como consecuencia se tiene bajas temperaturas en dicha región. El equilibrio se rompe cuando, por algún motivo, los vientos hacia el Oeste se debilitan ocasionando la aparición de ondas ecuatoriales, conocidas como ondas de Kelvin. Estas ondas atraviesen el PE hundiendo las isotermas a lo largo de su trayectoria, por lo que provoca un calentamiento en el Centro y extremo Oriental del Pacífico.

III. CONSECUENCIAS EN LA COSTA NORTE DEL PERU:

A pesar que ya el Dr. Eguigúren, por el año 1893, logró identificar la relación existente entre las intensas precipitaciones en Piura y la corriente El Niño, es importante mencionar los eventos sucedidos en los años 1982-83 y 1997-98 para observar sus consecuencias en la región norte. Estos sucesos dejaron una secuela de muertos, así como daños en la infraestructura de la región debido a las lluvias intensas y los desbordes de los ríos. Esto condujo a un retraso económico del país pues tuvo que invertirse mucho dinero para restablecer los daños provocados por estos eventos. Otra consecuencia de estos Niños es la formación de las llamadas ?Lagunas de Sechura?, las cuales deben su existencia a las intensas precipitaciones y a la imposibilidad de algunos ríos para desembocar al Pacífico.

En los últimos años se han hecho varios estudios para comprender las precitaciones en la región Norte. Se ha logrado relacionar estadísticamente el valor de la TSM y la precipitación en la ciudad de Piura. Esto es, si la TSM alrededor de las costas de dicha ciudad alcanza los 27§C se produce una lluvia ligera, mientras que cuando los termómetros marcan los 29¦C se producen lluvias torrenciales. Por otro lado, el mecanismo físico que conecta el incremento de la TSM con la precipitación, se debería a que un flujo del Oeste llevaría la humedad liberada por el océano ?caliente? hacia la zona occidental de la cordillera, provocando así fuertes precipitaciones inducidas por la orografía de la zona.

IV. CONSECUENCIAS EN LA PESQUERÍA:

El área pesquera también se ve afectada por la presencia de El Niño. El incremento de la TSM está conectado con la desaparición en el mercado de especies que normalmente conocemos, así como la aparición de otras nuevas que, frecuentemente, se encontraban al norte. Si el evento El Niño es intenso se puede incluso sentir que las aguas frente a las costas de Lima son ?calientes? comparadas a las aguas frías.

La explicación física de esta situación se debe que el mecanismo que incrementa la TSM en el extremo Este son las llamadas ondas de Kelvin. Estas perturbaciones, formadas en el Pacífico Oeste, se desplazan a lo largo de la línea ecuatorial hasta alcanzar la costa Americana. En su camino profundiza la termoclina lo que induce a un incremento de la TSM a lo largo de su trayectoria. Una vez que llega a la costa América se bifurca con una onda hacia el Sur y otra hacia el Norte. Ambas, como la primogénita que cruzó el Pacífico Ecuatorial, continúan profundizando todas las isotermas, lo que provoca una cancelación del Afloramiento Costero, característica que permite que nuestro mar peruano sea rico en especies marinas.